La variedad de Wolbachia es introducida en mosquitos Aedes Aegypti que luego son liberados

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WAO es el nombre de una nueva cepa de la bacteria Wolbachia pipientis que demostró tener un potencial mayor al resto para bloquear los virus del zika, dengue y chikunguña en mosquitos. El estudio que permitió su descubrimiento fue desarrollado por el equipo científico del Centro de Investigación Médica (MRC, por sus siglas en inglés) para la Búsqueda de Virus de la Universidad escocesa de Glasgow.

Steve Sinkins, especialista en microbiología y medicina tropical en el MRC, recuerda en la presentación del estudio que “la estrategia de bloqueo de la transmisión de Wolbachia muestra una gran promesa para el control de los virus transmitidos por mosquitos, y ahora está comenzando a implementarse a gran escala en una cantidad de países tropicales”

Según detalla, esta estrategia de control utiliza a mosquitos Aedes aegypti “infectados artificialmente” por Wolbachia para luego liberarlo en las comunidades con prevalencia de los virus a combatir.

De acuerdo con lo reseñado en la investigación, la nueva cepa hallada por el equipo escosés resulta “incluso más efectiva para bloquear la transmisión del virus que las cepas que se usan actualmente”.

Los investigadores introdujeron cuatro cepas de la bacteria Wolbachia (wAlbA, wAlbB, wMel y wAu) en los Aedes aegypti y, “después de alimentarse de sangre infectada, los mosquitos con wAu tenían niveles más bajos de ARN viral en el tejido corporal que aquellos infectados con las otras cepas”.

El potencial de esta técnica radica en que la bacteria inoculada en los mosquitos es transmitida de generación en generación entre ellos. En el estudio se detalla que “las tasas de herencia materna de Wolbachia se determinaron mediante cruces compatibles entre machos salvajes y hembras infectadas. Todas las líneas mostraron transmisión materna completa (100%) de todas las cepas en 200 progenies evaluadas”. Aun así, wAu resultó más eficiente porque no induce IC – un tipo de infertilidad producida llamada incompatibilidad citoplásmica- y eso facilita sus tasas de herencia materna.

Para evaluarlo, analizaron los 200 mosquitos infectados con wAu para determinar “la presencia de Wolbachia en la cuarta, séptima y décima generación después del establecimiento inicial. Las colonias de esta línea se habían mantenido en cantidades relativamente altas (> 2,000 individuos por generación a partir de G4). Todos los individuos dieron positivo en cada generación, lo que indica que wAu se transmite por vía materna con una fidelidad muy alta en estas condiciones de laboratorio”.

Liberación de mosquitos

La metodología de infectar a mosquitos para combatir las enfermedades contagiadas por ellos es promovida en Latianoamérica por, entre otros investigadores, el profesor y científico colombiano Iván Darío Vélez, quien es líder del  Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales de la Universidad de Antioquia (Pecet), en Colombia, desde donde colabora con The World Mosquito Program, se ha dedicado a intervenir y liberar mosquitos con Wolbachia.

Con respecto a la seguridad de este método, Vélez aseguró en el diario Dinero, de Colombia: “sabemos que un mosquito infectado con Wolbachia no puede trasmitir ni dengue, ni zika, ni chinkunguña, y además es totalmente inocuo para la salud humana porque la bacteria solo infecta insectos y no a mamíferos”.

“Se van liberando progresivamente comuna por comuna, o barrio por barrio, buscando que los mosquitos infectados se apareen con los mosquitos locales y su descendencia nazca con Wolbachia”, detalló el científico.

Velez declara que los resultados han permitido que existan ya de 10 a 15 generaciones de mosquitos infectados con la bacteria benéfica, al tiempo que calcula, que en la actualidad, entre 80 a 90% de los mosquitos de la nueva generación tienen esta bacteria.

Reportes de la Organización Mundial de la Salud sostienen que “al cierre del año 2014, se reportaron en las Américas la suma total de 1.176.529 casos de dengue, 16.238 casos graves y 761 muertes, para una tasa de letalidad por esta enfermedad del 0.06%. La incidencia promedio del dengue fue de 194 casos/100,000 habitantes”.